Явление представляет собой момент прохождения центра Солнца через точки эклиптики, наиболее удалённые от экватора небесной сферы. Сегодня, 22 декабря, будет самый короткий световой день: светлое время суток длится всего 7 часов 24 минут, солнце взошло в 9 часов 26 минут, а за горизонт зайдёт в 16 часов 50 минут. Именно с сегодняшнего дня световой день постепенно начнет увеличиваться.
Праздник зимнего солнцестояния был одним из самых важных событий в жизни человека. Он служил точкой отсчета для занятия земледелием, строительством и другими делами. На Руси существовал обычай в самый короткий день в году поджигать колесо и пускать его с горы: горящее колесо знаменовало наступивший солнцеворот.