В регионе насчитывается 11 самостоятельных образовательных организация высшего образования. За последние 20 лет самое большое число таких заведений было в 2003/2004 учебном году – 18.

Вместе с количеством университетов, сократилось и число студентов. Так, на начало учебного года 2015/2016 общая численность студентов в образовательных организациях высшего образования, включая структурные подразделения, составила 98 тысяч человек. Из них половина учится заочно, 47 тысяч – на очном отделении, и 1,4 тысяч – на вечернем. По сравнению с прошлым учебным годом, количество студентов сократилось более чем на 11 тысяч. Такая тенденция наблюдается с 2008/2009 года. За эти последние восемь лет количество студентов вузов сократилось почти в 2 раза. Сейчас на 10 тысяч южноуральцев приходится 280 студентов высших заведений, а в 2008 году их было 487.

Аналогичная ситуация наблюдается и среди профессиональных образовательных организаций. Их число с 78 в 2011/2012 сократилось до 53 в нынешнем. В этом учебном году число студентов составило 55,8 тысяч человек. Из них большинство обучаются на очной форме – 46,5 тысяч, ещё 8,6 – на заочной, и 700 человек на очно-заочном отделении.