Учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР № 3018-Х "О праздничных и памятных днях" от 1 октября 1980 года, в редакции Указа Верховного Совета СССР № 9724-XI "О внесении изменений в законодательство СССР о праздничных и памятных днях" от 1 ноября 1988 года.
Широкое распространение праздник получил в 20-30-х годах 20 века, когда коммунистические пропагандисты внедрили лозунг: "В здоровом теле — здоровый дух". 18 апреля 1923 года было создано Московское пролетарское спортивное общество "Динамо", по инициативе группы сотрудников и военнослужащих ОГПУ. Спортивное общество создавалось как организация, предоставляющая возможность занятия спортом сотрудникам органов безопасности и правопорядка.
Позже, 19 апреля 1935 года, Постановлением СНК СССР было создано Всесоюзное профсоюзно-кооперативное добровольное спортивное общество "Спартак", которое сыграло значимую роль в истории всего советского спорта.
Спортсмены стали одними из наиболее популярных людей в стране. Ни одна праздничная демонстрация не проходила без участия футболистов, гимнастов и других спортсменов. В университетах стали открываться физкультурные факультеты, а позднее целые учебные заведения готовили будущих физкультурников.
Сегодня День физкультурника продолжают отмечать в нашей стране: во многих российских городах проходят всевозможные спортивные мероприятия и праздники.